La actividad, que consiste en deslizarse sobre una superficie regular mediante unos patines colocados en los pies, se divide en dos categorías: patinaje sobre hielo y patinaje sobre ruedas. El patinaje sobre ruedas se puede desarrollar en lugares específicos, como pistas o circuitos, o lugares no específicos habilitados para la ocasión, como con calles y carreteras.

La invención de los patines sobre ruedas empezó de manera curiosa. En 1750, un belga llamado Joseph Merlin tuvo la idea de construir patines que pudieran andar en el suelo, pues, hasta aquel día, solo se podía deslizar en el hielo. Tras muchas experiencias, el belga creó sus propios patines y los presentó en una fiesta, pero terminó cayendo y estallándose contra un espejo en el salón. Actualmente, el mayor exponente en patinaje de velocidad es Estados Unidos, con tres medallas de oro en los Juegos Panamericanos de Río de Janeiro, en 2007.

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