La prueba de nado en aguas abiertas siempre existió y se dice que es el deporte más antiguo, puesto existen evidencias de que los japoneses organizaban carreras de este tipo hace dos mil años. En el programa olímpico, empezó en Atenas 1896 con una disputa en la Bahía de Zea, mientras que para los Juegos de París 1900 las competencias se realizaron en el Río Sena. Sin embargo, conforme fue estableciéndose la natación y sus diferentes modalidades, se perdió como evento olímpico.

Esta prueba siguió siendo tradicional en algunas partes como Estados Unidos, Holanda, Egipto, Canadá e Inglaterra. Para celebrar los 100 años de la FINA, en 2007 reviven el nado en aguas abiertas -aunque ya había carreras de 5, 10, y 25 kilómetros para hombres y mujeres- y para Beijing 2008 es cuando vuelve a ser tomado en cuenta como un deporte olímpico al establecerse un maratón de 10 km para hombres y mujeres.

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